ফুটবলে দক্ষিণ এশিয়ার সর্বোচ্চ মর্যাদা ধরে রাখবে বাংলাদেশ-ভারত?

সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের দক্ষিণ এশিয়ার দুই দল বাংলাদেশ ও ভারত টিকে আছে সেমিফাইনালে। মধ্য প্রাচ্যের থেকে রয়ে গেছে দুই দেশ কুয়েত ও লেবানন। দক্ষিণ এশিয়ার ফুটবলের সর্বোচ্চ মর্যাদা ধরে রাখতে পারবে কি বাংলাদেশ ও ভারত? নাকি প্রথমবারের মত সাফের মুকুট পড়তে ব্যর্থ হবে দক্ষিণ এশিয় কোন দল?  

আজ শনিবার (১ জুলাই) বেঙ্গালুরুর শ্রী কান্তিরাভা স্টেডিয়ামে শক্তিশালী প্রতিপক্ষ কুয়েতের মুখোমুখি হবে বাংলাদেশ। ভারতের ব্যাঙ্গালোরেতে বাংলাদেশ সময় বিকেল সাড়ে তিনটায় শুরু হবে প্রথম সেমিফাইনাল। সিনিয়র দল তিন যুগ পর মুখোমুখি হলেও সাম্প্রতিক সময়ে বয়সভিত্তিক পর্যায়ে একাধিকবার কুয়েতের মুখোমুখি হয়েছে বাংলাদেশ। বাংলাদেশী চ্যানেল টি স্পোর্টস খেলাটি সরাসরি সম্প্রচার করবে।

বহুবছর পর আরেকবার ফাইনালের সম্ভাবনা উঁকি দিলেও বাস্তবতার নিরিখে লড়াইটা বেশ কঠিন। বাংলাদেশের চেয়ে র‌্যাংকিংয়ে ৫১ ধাপ এগিয়ে কুয়েত। মধ্যপ্রাচ্যের এই দলটি চলতি বছরের জানুয়ারির পরে কোনো ম্যাচেই হারেনি। এবারের সাফেও রুই বেন্তোর শিষ্যদের সামনে দাঁড়াতে পারেনি পাকিস্তান-নেপালের মতো দলগুলো।

বাংলাদেশের সাম্প্রতিক পারফর্মেন্সে ম্যাচটি নিয়ে আশাবাদী হওয়াই যায়। কুয়েতের ধারাবাহিক পারফরমেন্সের পরেও তাদের কিছু দুর্বলতাও টের পাওয়া গেছে বেশকিছু ম্যাচে। গত দেড় বছরে মাল্টা-ইন্দোনেশিয়ার বিপক্ষে খেই হারিয়েছে বেন্তোর দল।

বেঙ্গালুরু থেকে মুঠোফোনে বাংলাদেশ ফুটবল দলের অধিনায়ক বললেন, ফাইনালে উঠে এবারের সাফ টুর্নামেন্ট স্মরণীয় করে রাখতে চান তিনি।

তিনি আরও বলেন, “সবার মানসিক অবস্থা ভালো। সবাই আত্মবিশ্বাসী, ইঙ্গিতটা ভালো। তবে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হওয়া যাবে না, সেটা ভালোও নয় আমরা জানি। সবাই চেষ্টা করছে যাতে আমরা ফাইনালে যেতে পারি। তবে কুয়েতের প্রতি আমাদের অনেক বেশি সম্মান আছে। কারণ, ওরা আমাদের চেয়ে অনেক এগিয়ে।

কুয়েত ম্যাচের দিকে বাংলাদেশের মানুষ তাকিয়ে আছে জানি। সেটা মাথায় রেখে বলব, আমাদের ওপর এখন অনেক দায়িত্ব। সেই দায়িত্ব আমরা পালন করতে চাই। দেখুন, আমরা যখন সাফের জন্য দেশ ছাড়ি, তখন আমাদের কাছে কেউ কিছু আশা করেনি। তবে সেই পরিস্থিতি বদলেছে। সাফে এসে আমরা ভালো ফুটবল খেলেছি।“

 অন্যদিকে ভারতীয় অধিনায়ক সুনীল ছেত্রী চান বাংলাদেশের সাথে ফাইনাল খেলতে। সুনীল ছেত্রী বলেন, ‘সেমিফাইনালে কঠিন লড়াই অপেক্ষা করছে। কোনো দলই সহজ নয়। তবে আমাকে যদি জিজ্ঞেস করেন, আমি বলবো ফাইনালে বাংলাদেশকে প্রতিপক্ষ হিসেবে চাই।’

সুনীল ছেত্রী আরও বলেছেন, ‘দক্ষিণ এশিয়ার দেশগুলোর মধ্যে বাংলাদেশ বেশ ভালো ফুটবল খেলছে। আগের তুলনায় তারা অনেক উন্নতি করেছে। ‘ম্যাচটা কঠিন হবে। তবে এই ম্যাচ জিতে আমরা ফাইনাল খেলতে চাই। আমরা প্রস্তুত আছি কঠিন ম্যাচটা খেলার জন্য।‘

ফিফা র‌্যাংকিংয়ে সবচেয়ে এগিয়ে থাকা দল ছিল লেবানন। ৯৯ নম্বরে থেকে তারা দক্ষিণ এশিয়ার এ টুর্নামেন্ট শুরু করেছিল। কিন্তু সেমিফাইনালে নামার আগে কাগজ-কলমের সেই অগ্রগামিতা আর নেই লেবাননের। বৃহস্পতিবার ঘোষিত র‌্যাংকিংয়ে ৯৯ থেকে পিছিয়ে লেবানন ১০২ নম্বরে। ভারত ১০১ থেকে এগিয়ে ১০০ নম্বরে। সাফের সেমিফাইনালের আগে চার দলের মধ্যে কাগজ-কলমে সেরা ভারত।

ফুটবলে ভারত-বাংলাদেশ মানে জমপেশ লড়াই। এই ফাইনালে খেলার জন্য দুই দলকে পাড়ি দিতে হবে কুয়েত লেবাননের মত শক্তিশালী পক্ষ। আত্মবিশ্বাস আর নিজেদের অঞ্চলের টুর্নামেন্ট বলেই নিজেদেরকে এগিয়ে রাখতে চায় সবাই।