ফাইনালে উঠতে না পারার দুঃখ ভুলে বাংলাদেশের কোটিপ্রাণ এখন গর্বিত। সাফ চ্যম্পিয়নশিপে অতিরিক্ত সময়ে ১-০ গোলে কুয়েতের কাছে হেরে গিয়েও লাল সবুজের ফুটবলারদের শুনতে হচ্ছে না বন্দনা। রীতিমত সকলের মন জয় করে নিয়েছে তপু-জিকোরা। পুরো সোশ্যাল মিডিয়া জুড়ে একটি কথাই ঘুরে বেড়াচ্ছে গর্বিত এই দলকে নিয়ে।

একেই বলে লড়াকু ফুটবল। শক্তিশালী দলের সঙ্গে জিততে না পারলেও লড়াই করো-এই মন্ত্রে উজ্জীবিত হয়ে কুয়েতের সঙ্গে চোখে চোখে রেখে লড়াই করেছে বাংলাদেশ দল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত হার মানতেই হয়েছে অতিরিক্ত সময়ের প্রথমার্ধের শেষ দিকে।  

সুন্দর পাসিং, চোখ জুড়ানো আক্রমণ, দেয়ালের মত রক্ষনভাগ ও গোলরক্ষন সবই উপহার দিয়েছে বাংলাদেশ।  কুয়েতের শক্তির পার্থক্য তোয়াক্কা না করে বাংলাদেশের ফুটবল্প্রেমীদের মনে জায়গা করে নিয়েছে লাল-সবুজের দল।  

কুয়েতের বিপক্ষে ম্যাচের পর সংবাদ সম্মেলনে শিষ্যদের প্রশংসাই করলেন  স্প্যানিশ কোচ হাভিয়ের ফের্নান্দেস কাবরেরা, 'সেমিফাইনালে আমরা হারলেও দলের পারফরম্যান্স অসাধারণ হয়েছে। এই টুর্নামেন্টে ছেলেরা যে ধারাবাহিক ফুটবল খেলেছে, ওদের প্রশংসা করতেই হবে। এই ধারাবাহিকতা ধরে রাখতে হবে। আমি ছেলেদের জন্য গর্বিত। ওরা সেরাটা দিয়েছে। আমরা গোলের সুযোগ পেয়েছি। কিন্তু কাজে লাগাতে পারিনি।'

দ্বিতীয় মিনিটেই গোল করে এগিয়ে যাওয়ার সুবর্ণ সুযোগ পেয়েছিল বাংলাদেশ। বিশ্বনাথের লম্বা থ্রো ইন থেকে ডান প্রান্ত দিয়ে রাকিবের নিচু ক্রস বক্সে পেয়েও গোলকিপারের শরীরে মেরে বসেন মোরসালিন! দ্বিতীয় দফায় বল ফেরত এলেও সেটা ঠিকমতো আয়ত্তে নিতে পারেননি।

৭ম মিনিটে কুয়েত তাদের প্রথম সুযোগটি পায়। কর্নার থেকে মুহাইসিনের হেড ডিফেন্ডার ইসা ফয়সাল প্রায় গোললাইন থেকে প্রতিহত করেন।

২১ মিনিটে ফ্রি কিক থেকে গোল করতে পারেননি তপু বর্মন। ২৮ মিনিটে বক্সের বেশ বাইরে থেকে জোরালো শট নিয়েছিলেন রাকিব হোসেন। কিন্তু সেটা গোলকিপারের হাতে জমা হয়। পরের মিনিটেই আল রশিদির সরাসরি ক্রস প্রতিহত করেন গোলকিপার জিকো। প্রতিপক্ষের দূর্গে বারবার ত্রাস ছড়িয়ে যাচ্ছিলেন রাকিব।

ম্যাচের দুই অর্ধে দুটি সহজ সুযোগ মিস করার পর ৯০ মিনিটের খেলা শেষ হয়। ম্যাচ গড়ায় অতিরিক্ত সময়ে। সেই অতিরিক্ত সময়ের প্রথমভাগও প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল। যোগ করা সময়ের দ্বিতীয় মিনিটে ম্যাচের বাঁক বদলে দেন আব্দুল্লাহ আল বোলৌশি। তারকা ডিফেন্ডার তপু বর্মনকে বোকা বানিয়ে দূরপাল্লার শটে স্কোরলাইন ১-০ করে ফেলেন এই ফুল ব্যাক। ম্যাচের শেষ বাঁশি বাজার আগে দুই দলের খেলোয়াড়দের মাঝে হাতাহাতির ঘটনাও ঘটেছে। যদিও সেটা বেশিদূর গড়ায়নি।

তবুও মুরসালিনদের প্রশংসায় পঞ্চমুখ অন্য খেলা এবং বিনোদনের তারকারাও। জাতীয় ওয়ানডে দলের অধিনায়ক তামিম ইকবাল ফুটবল দলের কয়েকটি ছবি পোস্ট করে ফেসবুকে লিখেছেন, ‘ভালো খেলেছ’। 

এই পরাজয়ে কোনো দুঃখ নেই বলে সোশ্যাল সাইটে মন্তব্য করছেন ফুটবলপ্রেমীরা। দীর্ঘদিন ধরে সমালোচনায় বিদ্ধ বাংলাদেশের পুরুষ ফুটবল দল যে পারফর্মেন্স উপহার দিল, কুয়েতের মতো প্রতিপক্ষের চোখে চোখ রেখে যেভাবে লড়াই করে গেল, সেটাই সবার মন জিতে নিয়েছে। হয়তো ভাগ্যটাই আজ বাংলাদেশের পাশে ছিল না।

চিত্রপরিচালক মোস্তফা সরয়ার ফারুকী লিখেছেন, ‘ফুটবল কেবল গোল করার খেলাই না, গোল ঠেকানোরও খেলা। একটা গোল ঠেকানো একটা গোল করারই সমান। তবুও আক্রমণই ফুটবলের সব গ্ল্যামার নিয়া বইসা আছে। বিপক্ষ দল তোমার চেয়ে শক্তিশালী হইলে তোমার খেলা ঐ অনুযায়ীই সাজাইতে হবে। লেবানন, মালদ্বীপ, ভুটান এবং কুয়েতের বিরুদ্ধে খেলা দেখলেই বুঝবেন বাংলাদেশ বিভিন্ন রকম পরিস্থিতিতে নিজেদের খেলা অ্যাডাপ্ট করছে। এবং খুবই দুর্দান্ত করছে। অসাধারণ! এবং পরিশেষে, অল হেইল জিকো’।

চিত্রনায়ক সিয়াম আহমেদ লিখেছেন , ‘দারুণ খেলেছে বাংলাদেশ। প্রিয় টিম, আপনারা মাথা নিচু করে থাকবেন না, হতাশ হবেন না। কুয়েতের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে এভাবে ৯০ মিনিট আটকে রাখা চাট্টিখানি কথা না। কুয়েত এশিয়া কাপে খেলা দেশ, তাদেরকে ম্যাচের অতিরিক্ত সময় পর্যন্ত নিয়ে যাওয়া, চোখ চোখ রেখে ম্যাচের শেষ মিনিট পর্যন্ত লড়ে যাওয়া- অবশ্যই অ্যাপ্রিশিয়েট করতে হবে। ভাগ্য পক্ষে থাকলে ৯০ মিনিটেই ম্যাচ জিতে নিতে পারতাম আমরা। আজ হয়নি, কিন্তু এমন টিম স্পিরিট থাকলে সাফল্য ধরা দেবেই। মোরসালিন, রাকিব, জিকো, তারিকরা আমাদের রত্ন। এই কোচকে আমাদের সময় দিতে হবে। ট্যাক্টিকালি দারুণ একজন কোচ পেয়েছি আমরা। সাবাস বাংলাদেশ’।

অভিনেতা শতাব্দী ওয়াদুদ লিখেছেন, ‘ইস মুরসালিনের প্রথম গোলটা যদি হয়ে যেতো ! রাকিবের শটটা যদি ক্রসবারে না লাগতো ! ভালো খেলেছো বাংলাদেশ পুরো টুর্নামেন্টে! গোলকিপার জিকো দূর্দান্ত ! এই টুর্নামেন্টে বেশ কয়েকজন ভালো ফুটবলার পেয়েছি, যারা সামনে বাংলাদেশকে সার্ভিস দিবে ! বেটার লাক নেক্সট টাইম!’

সর্বপরি সকলের মন জয় করে নিয়েছে ক্যাব্রেরার লাল-সবুজ বাহিনী। চোখে অশ্রু থাকলেও এ যেন খুশির আশ্রু। ফিরে আসছে আবার বাংলাদেশের ফুটবল। মনে জায়গা করে নিয়েছে লাল-সবুজের ফুটবল।

ক্রীড়াঙ্গনে ফুটবল ভক্তদের কাছে প্রিমিয়ার লিগ যেন দৈনন্দিন জীবনের একটি অংশ। আর তাইতো বিশ্বের সবচেয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ঘরোয়া ক্রীড়া আসর ভাবা হয় এই ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগকে।

প্রিমিয়ার লিগের এত বেশি জনপ্রিয়তার অবশ্য ভিন্ন একটি কারণও রয়েছে। সেটি হচ্ছে গোলের বন্যা। প্রতিপক্ষের জালে গোল দেওয়াটা যেমন আরেক প্রতিপক্ষের জন্য চ্যালেঞ্জের, ঠিক তেমনই দর্শকদের জন্য রোমাঞ্চকর।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে (এপিএল) শেষ রাউন্ডের দশটি ম্যাচই একই সময়ে শুরু হয়। মৌসুমের শেষ ম্যাচ ডে-তে দশ ম্যাচে সবমিলিয়ে গোল হয়েছে ৩৭টি। আর তাতেই হয়েছে গোলের নতুন রেকর্ড।

১৯৯২ সালে প্রিমিয়ার লিগের যাত্রার পর থেকে এবারের মৌসুমেই সবচেয়ে বেশি গোল হয়েছে। সবমিলিয়ে সদ্য সমাপ্ত ইপিএল মৌসুমে ৩৮০ ম্যাচে ১২৪৬টি গোল হয়েছে। ম্যাচ প্রতি তিনটিরও বেশি গোল করেছে দলগুলো।

এর আগে সবচেয়ে গোল ছিল ১২২২টি। এবার সবচেয়ে বেশি ৯৬ গোল করেছে ম্যানচেস্টার সিটি। টানা চতুর্থ লিগ শিরোপা জিতে অনন্য কীর্তি গড়েছে পেপ গার্দিওলার দল। রানার্স আপ আর্সেনাল গোল করেছে ৯১টি।

গোল করার তালিকায় তিনে লিভারপুল। তাদের গোল সংখ্যা ৮৬টি। ৮৫ গোল নিয়ে পরের অবস্থানে নিউক্যাসল ইউনাইটেড। এদিকে সবচেয়ে বেশি ১০৪ গোল হজম করেছেন শেফিল্ড ইউনাইটেড।

চলতি বছরের জুন থেকে শুরু হতে যাচ্ছে এবারের কোপা আমেরিকার লড়াই। যেখানে ফেবারিট হিসেবেই অংশ নিবে ব্রাজিল। তবে এর আগে বড় ধাক্কা খেয়েছে সেলেসাওরা। চক্ষুকোটরে আঘাত পেয়েছেন ব্রাজিলের অন্যতম সেরা গোলরক্ষক এডারসন। এতে ঘোষিত স্কোয়াড থেকে ছিটকে গেছেন তিনি। স্বাভাবিকভাবেই আসন্ন কোপা আমেরিকা মিস করবেন ম্যানচেস্টার সিটির এই গোলরক্ষক।

এডারসনের পরিবর্তে গোলরক্ষক হিসেবে রাফায়েলকে স্কোয়াডে যুক্ত করেছেন ব্রাজিল কোচ ডরিভাল জুনিয়র। তবে এখনও ব্রাজিল জাতীয় দলের জার্সি গায়ে দেননি সাওপাওলোর এই গোলরক্ষক। অথচ কোপা আমেরিকার মতো আসরে তাকেই এদারসনের বদলি হিসেবে তাকেই বেছে নিয়েছেন কোচ ডরিভাল।

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে টটেনহ্যামের বিপক্ষে ম্যাচে ইনজুরিতে পড়েন এডারসন। গোল সেভ করতে গিয়ে হটস্পার ডিফেন্ডার ক্রিশ্চিয়ান রোমেরার সঙ্গে সংঘর্ষ হয় তার। এতে চোখের কোটরে আঘাত পান এই ব্রাজিলিয়ান।

এ কারণে রোববার প্রিমিয়ার লিগের শেষ ম্যাচে ওয়েস্টহ্যাম ইউনাইটেডের বিপক্ষে খেলতে পারেননি এদারসন। মিস করবেন আগামী সপ্তাহে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে এফএ কাপের ফাইনাল ম্যাচটিও।

এডারসনের অনুপস্থিতিতে কোপা আমেরিকার পুরো আসর জুড়ে গোলরক্ষক এলিসনের উপরেই ভরসা রাখবে ব্রাজিল। তার উপর ভর করেই দশমবারের মতো কোপা আমেরিকার শিরোপা জিততে চাইবে পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা।

এবারের কোপা আমেরিকায় ব্রাজিল খেলবে ডি-গ্রুপে। এই গ্রুপে তাদের প্রতিদ্বন্দ্বী হল- কলম্বিয়া, প্যারাগুয়ে ও কোস্টারিকা।

আগামী ২৫ জুন নিজেদের কোপা আমেরিকা মিশন শুরু করবে ব্রাজিল। যেখানে তাদের প্রতিপক্ষ শক্তিশালী কোস্টা রিকা। সোফি স্টেডিয়ামে ম্যাচটি হবে ভোর ৭টায়।

আসন্ন টি-২০ বিশ্বকাপ উপলক্ষ্যে দল ঘোষণার পর অন্যান্য দলের আগেই যুক্তরাষ্ট্রের মাটিতে পা রেখেছে বাংলাদেশ দল। কারণ দেশটির মাটিতে প্রথমবারের মতো সিরিজ খেলতে গেছে বাংলাদেশ। আর এই সিরিজ বিশ্বকাপের চূড়ান্ত প্রস্তুতি বলেই মনে করছেন টাইগাররা।

তবে সিরিজের ম্যাচগুলো মাঠে গড়ানোর আগেই দেখা দিয়েছিল শঙ্কা। বড় বাধা ছিল আবহাওয়া। তবে সেই বাধা এখন আর নেই। সবকিছু ঠিক থাকলে নির্ধারিত সময়েই সিরিজটি মাঠে গড়াবে। সেই লক্ষ্যে রোববার (১৯ মে) স্থানীয় সময় সকাল ১০টায় (বাংলাদেশ সময় রাত ৯ টা) অনুশীলন শুরু করেছে বাংলাদেশ জাতীয় ক্রিকেট দল।

বাংলাদেশ দল হিউস্টনে পৌঁছার পর এক দিন বিশ্রাম করে এবং এক দিনে ফিটনেস নিয়ে কাজ করে। শনিবার থেকে টাইগাররা স্কিলের অনুশীলন শুরু করেছেন।  হিউস্টনের প্রেইরিভিউ ক্রিকেট কমপ্লেক্সে শান্তরা শুরুতে ওয়ার্ম আপ ও ফুটবল খেলে নিজেদের ঝালিয়ে নেন।

মঙ্গলবার (২১ মে) থেকে শুরু হবে বাংলাদেশ-যুক্তরাষ্ট্র তিন ম্যাচের টি-২০ সিরিজ। বাকি দুটি ম্যাচ হবে ২৩ ও ২৫ মে। প্রেইরি ভিউ ক্রিকেট কমপ্লেক্সে সবগুলো ম্যাচ শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ৯টায়। সিরিজ শেষে ২৮ মে যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষেই আইসিসি কর্তৃক নির্ধারিত ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ খেলবে বাংলাদেশ।

১ জুন ভারতের বিপক্ষে টি-২০ বিশ্বকাপের দ্বিতীয় ও শেষ প্রস্তুতি ম্যাচ খেলবে বাংলাদেশ। বিশ্বকাপের লড়াই শুরুর আগে নিজেদের প্রস্তুতির জন্য সবমিলিয়ে ৫টি ম্যাচ পাচ্ছে টাইগাররা। গ্রুপ পর্বে লাল সবুজদের প্রতিপক্ষ যথাক্রমে শ্রীলংকা, দক্ষিণ আফ্রিকা, নেদারল্যান্ডস ও নেপাল। প্রথম দুটি ম্যাচ হবে যুক্তরাষ্ট্রে বাকি দুটি ওয়েস্ট ইন্ডিজে।

টানা চতুর্থবারের মত প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা জিতেছে ম্যানচেস্টার সিটি। আর এবারের মৌসুমে সিটির এই শিরোপা জয়ে দারুণ অবদান রেখেছেন আর্লিং হালান্ড। আর সেই ধারাবাহিকতায় চলতি মৌসুমে সর্বোচ্চ ২৭ গোল করে গোল্ডেন বুট জিতেছেন হালান্ড।

নিকটতম প্রতিদ্বন্দ্বী চেলসির কোল পালমারকে পেছনে এই পুরস্কার জিতে নেন তিনি। এ নিয়ে টানা দ্বিতীয়বারের মতো প্রিমিয়ার লিগ ফুটবলে গোল্ডেন বুট জিতেছেন এই ফুটবলার।

সদ্য সমাপ্ত প্রিমিয়ার লিগ মৌসুমে ২২ গোল করেছেন ব্লুজদের তরুণ তুর্কি পালমার। সেই হিসেবে তার থেকে ৫ গোল বেশি করেছেন হালান্ড।

গতকাল মৌসুমের শেষ ম্যাচে ওয়েস্টহ্যাম ইউনাইটেডকে হারিয়ে টানা চতুর্থবারের মতো প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা নিশ্চিত করেছে ম্যানচেস্টার সিটি।

অপরদিকে এভারটনের বিপক্ষে জয় পেলেও তা কোনো কাজে আসেনি আর্সেনালের। তাদের থেকে ২ পয়েন্ট বেশি নিয়ে শিরোপা ঘরে তুলেছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা।

ইউরোপীয় শীর্ষ ৫ ক্লাব ফুটবলের মধ্যে অন্যতম ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগ (ইপিএল)। এটিকে বলা হয়ে থাকে বিশ্বের অন্যতম প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ টুর্নামেন্ট। ফুটবল বোদ্ধাদের এই টুর্নামেন্ট নিয়ে আগ্রহের কমতি নেই। কারণ প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ এই লিগের শেষ ম্যচ ডে পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয় শিরোপা কার হাতে উঠছে তা দেখার জন্য।

চলতি ২০২৩-২৪ মৌসুমও এর ব্যতিক্রম না। এবারও এই লিগের শ্রেষ্ঠত্বের মুকুট কার মাথায় উঠবে তা দেখার জন্য অপেক্ষা করতে হয়েছে শেষ ম্যাচ ডে পর্যন্ত। শেষ পর্যন্ত জমেছে আর্সেনাল, ম্যান সিটি ও লিভারপুলের ত্রিমুখী লড়াই। তবে এই লড়াই থেকে আগেই ছিটকে গেছিল লিভারপুল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত লড়েছে পেপ ও আর্তেতার শিষ্যরা।

শেষ ম্যাচ ডে শিরোপার সমীকরণে দুটি ভিন্ন খেলায় মাঠে নেমেছিল দুই দল। সমীকরণটি এমন ছিল যে, ওয়েস্ট হ্যামের বিপক্ষে সিটি যদি পয়েন্ট হারায় আর এভারটনের সাথে আর্সেনাল জিতে তাহলে শিরোপা আর্সেনালের কাছে যাবে। অন্যথায় শিরোপাটি নিজেদের কাছেই রাখবে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নরা। তবে শেষ পর্যন্ত শিরোপা নিজের ঘরেই রেখেছে ম্যানসিটি।

শুরু থেকে ছন্দে, তবুও মাঝে এসে ব্যাকফুটে। তারপর আবারও ঘুরে দাঁড়িয়ে শেষমেশ চ্যাম্পিয়ন। সবমিলিয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের এবারের মৌসুমে ম্যানচেস্টার সিটির জার্নি টা বেশ কিছুটা সিনেমার গল্পের মতোই ছিল। শুধু তাই নয়, ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে কোন দলই টানা চারবার শিরোপা জিততে পারেনি। তবে সেই অসাধ্য কাজটিই এবার করে দেখিয়েছে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা।

তবে এবারের প্রিমিয়ার লিগের লড়াইটা জমেছে বেশ। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত সব দলই হাড্ডাহাড্ডি লড়াই করেছে একে অপরের সাথে। আসুন ৫ পয়েন্টে দেখে নেয়া যাক এবারের ইপিএলের আদ্যোপান্ত-

১. বিগ সিক্সের অবস্থান:

আর্সেনাল, চেলসি, লিভাপরপুল, ম্যানচেস্টার সিটি, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ও টটেনহাম। এই ছয়টি দলকে বলা হয় ইপিএলের বিগ সিক্স। এই ছয় দলের মধ্যে এবার চেলসি, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড হয়ত তাদের সবচেয়ে খারাপ মৌসুম কাটিয়েছে। ‍লিগে ৩৮ ম্যাচ খেলে মাত্র ৬০ পয়েন্ট তুলতে পেরেছে ম্যান ইউনাইটেড। তাদের অবস্থান পয়েন্ট টেবিলের ৮ নম্বরে।

অন্যদিকে আরেক জায়ান্ট ক্লাব চেলসি সংগ্রহ করতে পেরেছে ৬৩ পয়েন্ট। তাদের অবস্থান ছিল ৬ নম্বরে। টটেনহাম টপ ফোরে যাওয়ার জন্য লড়াই করলেও শেষ পর্যন্ত তাদের থেকে ২ পয়েন্ট বেশি পয়েন্ট নিয়ে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের পরবর্তী আসর নিশ্চিত করেছে এস্টন ভিলা। আর ম্যান সিটি, আর্সেনাল, আর লিভারপুল যথাক্রমে ১,২ ও ৩ এ থেকে মৌসুম শেষ করেছে।

২. সিটির টানা চার

ম্যানচেস্টার সিটি সম্ভবত তাদের ক্লাব ইতিহাসের সবচেয়ে সেরা সময় কাটাচ্ছে গত চার মৌসুম ধরে। কেননা ইপিএলে টানা ৪টি শিরোপা জিতেছে দলটি। এর আগে তাদের নগর প্রতিদ্বন্দ্বি ম্যান ইউনাইটেড টানা ৩ আসরে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল। আর তাদের এই রেকর্ড ভেঙ্গে চুরমার করে দিয়েছে পেপ গার্দিওয়ালার শিষ্যরা। শেষ পর্যন্ত আর্সেনালের সাথে মাত্র ২ পয়েন্ট ব্যবধানে লিগ জিতল তারা। এটি সিটিজেনদের ক্লাব ইতিহাসের ৬ষ্ঠ লিগ শিরোপা। এর আগে ২০২০-২১, ২০২১-২২ ও ২০২২-২৩ আসরে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে তারা। নিজেদের সেরা মাঠে কিভাবে নিঙ্গরে দিতে হয় তা গত ৪ মৌসুমে দেখিয়েছে তারা। পেপ গার্দিওয়লার টেক্টিস, গ্যাম প্লানের কাছে হয়েছে সব নামি-দামি কোচ।

৩. গানারদের আক্ষেপ

শেষ বার যখন এমিরাট স্টোডিয়ামে ইপিএল ট্রফি গানাররা দেখে তখন সবার হাতে ছিল বাটন ফোন। ফেসবুক, টুইটার, ইউটিউবের মতো সামাজিক যোগাযোগ মাধ্যম বলতে সেভাবে কিছুই ছিল না। মৌসুমটি ছিল ২০০২-২০০৪। এরপর থেকে আর ইপিএল শিরোপা জিততে পারেনি ইংল্যান্ডের ১৩ বারের চ্যাম্পিয়নরা।

গত কয়েক বছরে আর্সেনালের মাঠের পারফরম্যান্সও একবারে যে খারাপ তা বলা যায় না। ইপিএলের ২০২২-২৩ মৌসুমে শুরু থেকে দাপট দেখিয়েও শেষ পর্যন্ত ম্যান সিটির কাছে ৫ পয়েন্টের ব্যবধানে লিগ শিরোপা হারাতে হয় দলটিকে। এবারও তার ব্যতিক্রম হয়নি। শুরু থেকেই দুর্দান্ত খেলে আসা আর্সেনাল শেষ পর্যন্ত এই মৌসুমে শিরোপা নিজের করে নিতে পারেনি। মাত্র ২ পয়েন্টের আক্ষেপ নিয়ে হয়ত তাদের আরেকটি মৌসুম অপেক্ষা করতে হবে দীর্ঘ আক্ষেপ শেষ করতে।

অবশ্য এ মৌসুমে তাদের কপাল পোড়ানোর পিছনে সিটির যতটুকু অবদান তার চেয়ে বেশি অবদান ফুলহ্যামের। কারণ পয়েন্ট টেবিলের তলানিতে থাকা এই দলটির বিপক্ষে মুখোমুখি ২ ম্যাচেই হোচট খেয়েছে গানারর্সরা। যার ফল  টুর্নামেন্টের শেষ দিকে এসে তাদের ভুগিয়েছে।

৪. লিভারপুলের ছন্দপতন

এবারের ইপিএলে লিভারপুলও বেশ ভালোভাবে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল। শুরু থেকেই দুর্দন্ত ফর্মে থাকা মোহাম্মদ সালাহরা গত এক মাস আগেও ছিল টেবিল টপার। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সিটির চেয়ে ৯ পয়েন্ট আর আর্সেনালের থেকে ৭ পয়েন্টের বড় ব্যবধান নিয়ে লিগ হারাতে হয়েছে তাদের। ফুটবল বিশ্লেষকরা মনে করেন, লিভারপুল বস ক্লপের ক্লাব ছেড়ে যাওয়ার সিদ্ধান্তের পরই তাদের এই ছন্দপতন হয়েছে।

৫. কথা রাখলেন মার্টিনেজ

১৯৮২-৮৩ তে শেষ বার ইউরোপ শ্রেষ্ঠত্বের আসর চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলেছিল এস্টন ভিলা। এর আগে ১৯৮১-৮২ তে চ্যাম্পিয়নও হয়েছিল দলটি। কিন্তু এরপরই হয় ছন্দপতন। এরপর থেকে আর চ্যাম্পিয়ন্স লিগে জায়গা করে নিতে পারেনি ভিলা। কিন্তু শেষ পর্যন্ত আর্জেন্টাইন বিশ্বকাপ জয়ী গোলরক্ষক কথা দেয় যে, এস্টন ভিলাকে তিনি চ্যাম্পিয়ন্স লিগে আবার তুলবেন। দলের হারানো ঐতিহ্য তিনি ফেরাবেন। আর নিজের কথামতো মাঠের কাজও করে দেখালেন তিনি। শেষ পর্যন্ত ৬৮ পয়েন্ট নিয়ে ৪ নম্বরে শেষ করেছে দলটি। আর এর ফলে তারা পৌঁছে গেল আগামী ২০২৪-২৫ মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন্স লিগে।

সবমিলিয়ে বলতে গেলে এবারের ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের মৌসুমটি ছিল হাড্ডাহাড্ডি লড়াই, ছন্দপতন ও ঘুরে দাঁড়ানোর মিশেলে ভরা এক গল্প। যার শ্রেষ্ঠত্ব ছিল ইতিাহাদের মাটিতে। যেটি ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল গানাররা। তবে শেষ পর্যন্ত সেটি আর সম্ভব হয়নি। রোববার লিগের শেষ ম্যাচে ওয়েস্ট হ্যামকে ৩-১ গোলে হারিয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। এর মধ্য দিয়ে ইংলিশ লিগের একমাত্র দল হিসেবে টানা চারটি লিগ শিরোপা জয়ের কীর্তি গড়েছে সিটিজেনরা।